Droit de recours des associations : projets sectoriels, conditions, procédure

L’essentiel : une protection juridique pour la nature et l’environnement

Le droit de recours des associations autorise les organisations de protection de l’environnement actives à l’échelle nationale à former opposition ou recours contre certains projets. Il est ancré aux articles 55 et 55a–f de la Loi sur la protection de l’environnement (LPE), aux articles 12 et 12a–g de la Loi fédérale sur la protection de la nature et du paysage (LPN) ainsi qu’à l’article 28 de la Loi sur le génie génétique (LGG).

Les organisations peuvent faire contrôler judiciairement la légalité des décisions des autorités. Selon BirdLife Suisse, cela limite fortement les risques d’arbitraire administratif et remplit une fonction centrale dans l’État de droit.

Projets sectoriels : où l’instrument s’applique typiquement

Conformément aux articles 55 et 55a–e LPE, le droit de recours s’applique aux projets soumis à l’évaluation de l’impact sur l’environnement (EIE). Les installations soumises à l’EIE comprennent plus de 70 types dans les domaines des transports, de l’énergie, de l’aménagement hydraulique, de l’élimination des déchets, de l’armée, du sport, du tourisme et des loisirs, ainsi que de l’industrie.

Parmi les types d’installations concrètes figurent les cimenteries et les usines de panneaux de particules, qui sont généralement soumises à l’EIE. Pour les parkings couverts et les places de parc, l’obligation d’EIE s’applique à partir de plus de 500 voitures ; pour d’autres types d’installations, elle dépend de valeurs seuil définies.

Selon les articles 12 et 12a–12g LPN, les organisations peuvent contester les décisions rendues dans le cadre d’une tâche confiée à la Confédération. Lors de la construction de Rail 2000, les associations de protection de l’environnement et du patrimoine ont imposé des passages pour la faune sauvage le long du tracé.

D’autres cas concernent les organismes : l’article 55f LPE régit les recours contre la mise sur le marché d’organismes pathogènes, tandis que l’article 28 LGG concerne ceux contre la mise sur le marché d’organismes génétiquement modifiés.

Conditions requises pour l’organisation

Les exigences prévues par la LPE, la LPN et la LGG s’appliquent de manière cumulative. L’organisation doit, selon ses statuts et dans les faits, être idéelle, c’est-à-dire ne pas poursuivre de but lucratif, et agir en tant qu’organisation de protection de l’environnement ou de la nature et du paysage.

Elle doit être active à l’échelle nationale, selon ses statuts et dans les faits, et non pas seulement dans certains cantons ou localités. De plus, elle doit exister depuis dix ans et avoir rempli toutes les autres conditions pendant cette période.

L’organisation doit figurer sur la liste établie conformément à l’Ordonnance désignant les organisations habilitées à recourir dans le domaine de la protection de l’environnement ainsi que de la protection de la nature et du paysage (OORP). Le Conseil fédéral tient cette liste ; l’OFEV la met à disposition sous la rubrique « Bases légales et liste des organisations ». Pro Natura cite actuellement 29 organisations habilitées à recourir.

Du projet au recours : conditions de procédure

La simple inscription sur la liste ne suffit pas : l’organisation doit participer à la procédure d’opposition pour pouvoir former un recours ultérieurement. Dans certains cantons, l’opposition est une condition préalable obligatoire pour former un recours.

Pour les autorités de première instance, l’Office fédéral de l’environnement (OFEV) fournit une aide à l’exécution concernant les exigences de publication pour les projets concernés. Elle date du 29 novembre 2021.

Des délais courts de 10 à 30 jours s’appliquent pour le dépôt du recours ou d’éventuelles réponses. Le délai concret dépend de l’étape procédurale concernée.

Déroulement : opposition, recours et contrôle judiciaire

Avec la publication du projet, les délais de réaction commencent à courir. L’organisation examine si le projet relève de l’une des catégories légales et si elle remplit les conditions nécessaires pour former une opposition ou un recours.

Par une opposition, elle soulève des objections dans le cadre de la procédure d’autorisation avant que l’autorité compétente ne rende sa décision. Lors des négociations sur les oppositions, il est souvent possible de trouver une solution satisfaisante pour toutes les parties.

Un recours ou une plainte défère une autorisation à l’instance supérieure pour examen. L’opposition est adressée à l’autorité décisionnaire avant sa décision ; le recours vise l’instance suivante après la décision.

Ce qu’un recours peut accomplir – et ce qu’il ne peut pas faire

Un recours n’est pas un veto général : il ne peut pas empêcher un projet, mais permet de vérifier sa légalité. Selon Pro Natura, dans quatre cas sur cinq, les recours permettent d’obtenir une amélioration pour la nature et l’environnement.

Outre les passages pour la faune sauvage le long du tracé de Rail 2000, BirdLife Suisse cite une décision du Tribunal fédéral qui, grâce à un recours associatif, a amélioré la protection d’espèces animales protégées comme le héron cendré. Selon Pro Natura, les recours ont également conduit dans de nombreux cas à des solutions économiquement meilleures.

BirdLife Suisse attribue la longue durée des procédures non pas aux organisations de protection de la nature, mais aux ressources humaines limitées des tribunaux. Les organisations doivent respecter des délais courts pour les recours et d’éventuelles réponses.

Chiffres clés sur le droit de recours des associations en Suisse

Avantages et limites du droit de recours des associations

Débat politique et restrictions actuelles

Le droit de recours des associations est ancré dans la LPN depuis 1966 et est régulièrement attaqué depuis lors. En 2008, le peuple suisse a clairement rejeté une initiative visant à sa suppression ; BirdLife Suisse rappelle que deux tiers des voix se sont prononcées contre lors de la dernière votation.

Dans sa prise de position de juin 2023, BirdLife Suisse a cité l’homologation des pesticides, l’« express éolien » ainsi que les initiatives parlementaires Kamerzin et Bregy comme exemples récents d’attaques contre cet instrument. BirdLife a également critiqué la priorité accordée aux énergies renouvelables sur tous les autres intérêts nationaux, prévue dans l’« express solaire » et dans l’acte d’accompagnement, car cela pourrait anticiper un examen objectif par les autorités ou les tribunaux.

Il est également question de supprimer le droit de recours des associations pour les constructions d’habitation de moins de 400 mètres carrés de surface de plancher. Il s’agit d’une modification légale possible, et non de l’état actuel du droit.

Évolution et défis actuels du droit de recours des associations